A surpreendente campanha de Cabo Verde na Copa do Mundo de 2026 pegou muita gente de surpresa — mas não o atacante Antoine Semenyo, do Manchester City.
O sucesso da pequena nação insular foi um dos símbolos da campanha histórica da África no torneio. Nove das 10 seleções africanas que disputaram a Copa avançaram à fase eliminatória, enquanto o Marrocos chegou às quartas de final, colocando o continente definitivamente entre as principais forças do futebol mundial.
“Nós enfrentamos Cabo Verde na Copa Africana de Nações de 2022. Lembro de ter saído daquele jogo pensando: ‘Meu Deus, esta é uma das melhores seleções africanas contra as quais já joguei’. Eles foram muito, muito bons. Então, para nós, isso não foi novidade, mas obviamente foi para o resto do mundo”, disse Semenyo em entrevista à CNN Sports durante a pré-temporada de seu clube no Hong Kong Football Festival.
“Isso mostra que o futebol africano está evoluindo. Mostra ao mundo que estamos competindo no mais alto nível. Que isso continue por muito tempo.”
Aos 26 anos, o jogador disputou todos os minutos da campanha de Gana na Copa do Mundo de 2026, na qual os Black Stars chegaram à fase de 32 avos de final. O destaque foi o empate por 0 a 0 com a Inglaterra na fase de grupos.
Semenyo já havia encerrado uma temporada de destaque na Premier League. Com 17 gols no campeonato, ele superou o recorde de seu ídolo de infância, Tony Yeboah, e se tornou o ganês com mais gols em uma única temporada da competição.
“Tony Yeboah é um jogador que sempre admirei. Asamoah Gyan também, (o ex-atacante da Costa do Marfim) Didier Drogba, são tantos nomes”, disse Semenyo.
“Quando eles jogavam na Premier League e marcavam gols toda semana, você queria fazer a mesma coisa quando era criança. Pensar que agora estou fazendo isso me faz agradecer a Deus. É um sonho meu ter crianças que olhem para mim e sigam meus passos. Isso me dá ainda mais motivação para continuar.”
Caminho até o topo
Nascido na Inglaterra, filho de pais ganeses, Semenyo teve uma trajetória pouco convencional até chegar à elite do futebol. Depois de enfrentar inúmeras rejeições no início da carreira, percorreu as divisões inferiores do futebol inglês antes de finalmente conseguir uma transferência do Bournemouth para o então time comandado por Pep Guardiola, em janeiro. O atacante costuma se definir como um “jogador que amadureceu tarde” no esporte.
“Quando você não passa pelo caminho tradicional das categorias de base, jogando pelas equipes até chegar ao sub-18, é muito, muito diferente”, afirmou.
“Quando você vem do futebol de domingo, o caminho é muito pouco convencional. Não há muitas táticas e você simplesmente precisa aprender na prática. Quando entra em um ambiente profissional, precisa aprender tudo de uma vez.”
A próxima temporada marca uma nova era para o City, agora comandado por Enzo Maresca, que terá a difícil missão de suceder Guardiola após a extremamente bem-sucedida passagem de 10 temporadas do espanhol, encerrada no fim de maio.
Conhecido pela atenção aos detalhes, Maresca espera que as características de Semenyo dentro de campo ajudem o clube a voltar a conquistar títulos nacionais e europeus.
“Ele tem sido ótimo até agora”, disse Semenyo sobre o novo treinador.
“Ele se integrou muito, muito rapidamente, principalmente do ponto de vista tático. Dá para ver que é muito parecido com o nosso último treinador. Vai levar algum tempo para nos acostumarmos, mas todos estão comprando a ideia.”
“Dá para ver que ele é determinado e quer ganhar tudo, assim como nós, como equipe. Ele vai implementar aquilo de que precisa, e ainda temos jogadores experientes das temporadas anteriores. Isso vai nos ajudar a buscar, com esperança, a vitória em todos os troféus nesta temporada.”
O amor no centro de tudo
Questionado sobre quais aspectos de sua herança ganesa o ajudam a brilhar nas principais competições por clube e seleção, Semenyo destacou características que considera fundamentais.
“Força, com certeza. Velocidade. Entusiasmo também.”
“Todos os torcedores ganeses ficam muito empolgados quando jogamos. Todos os dribles, os passes de efeito e os gols. Gosto de pensar que essas são algumas das minhas características.”
“E amor. É só amor o que recebo de Gana. Minha mãe e meu pai cresceram lá, então é um sonho realizado poder dizer que represento a nação.”
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